Inspiré d'anciennes techniques d'hydrothérapie du XIXe siècle, le packing a été importé des Etats-Unis – où il n'a désormais pratiquement plus cours – par le psychiatre américain M.A.Woodbury dans les années 1960-1970. Son principe ? Un enveloppement du corps qui permettrait de calmer les angoisses d'anéantissement, fréquentes chez les autistes. Le patient est enveloppé jusqu'au cou dans des serviettes trempées dans l'eau froide (autour de 10 degrés), puis recouvert d'un drap sec, d'un tissu imperméable permettant un réchauffement rapide et de deux couvertures chaudes. Chaque séance dure entre quarante-cinq et soixante minutes, en présence des soignants. Le saisissement produit par le contact avec les linges froids, puis l'apaisement suite au réchauffement progressif du corps, procureraient un apaisement immédiat.